La exquisita agua perfumada, infaltable en toda posible "conquista", no es cosa reciente; es más: desde mediados del siglo XVII era conocido un líquido -el cual podemos tomar como un antecesor del "Agua de Colonia"- llamado "Aqua Admirabilis" (o "Eau Admirable"), del cual se decía que poseía cualidades medicinales milagrosas, y que destacaba además por su agradable aroma.

Por esta última característica, pasa a ser objeto de experimentación por parte del religioso y destilador italiano Giovanni Paolo Feminis, quien en el 1.695 se establece en la ciudad alemana de Colonia con el fin de aislar los componentes olorosos de aquéllos propiamente curativos a fin de comercializar un producto que satisfaciera la vanidad de las clases altas de la época.

Su éxito fue total. No obstante, empezará a definirse el "Agua de Colonia" tal como la conocemos hoy en los últimos años del siglo XVIII en donde un químico llamado Lowitz consigue darle a este agradable producto el toque final añadiéndole cal viva y carbón vegetal recién quemado a la fórmula inicial del italiano Feminis, quedando así un alcohol doblemente purificado de una calidad siempre uniforme.

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SOBRE EL DICHO: "A LA OCASION LA PINTAN CALVA"

Quién no ha escuchado o pronunciado este dicho en alguna oportunidad ?. Sin embargo, es poco conocido su origen. Trataremos de desentrañarlo.

Perteneciente a la mitología romana, hace especial referencia a la existencia de una diosa llamada "Ocasión". De extraordinaria belleza, solía pasearse desnuda, erguida en puntas de pie sobre una rueda y con alas en la espalda o en los talones, pero su característica sobresaliente residía en que su cabeza estaba totalmente calva en la parte posterior mientras que sobre su frente caía una abundante cabellera.

Esta diosa Ocasión, al pasar a gran velocidad, era imposible de ser atrapada; al menos que se la esperara de frente y se la tomara de los cabellos. Desde atrás era imposible: su clavicie y su rapidez lo impedían.

Por eso, la frase es muy gráfica: a las ocasiones u oportunidades hay que aprovecharlas a tiempo porque sino siguen de largo y no regresan jamás.

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F. M. I. : SABEMOS LO QUE ES ?

Como consecuencia del convenio firmado en Bretton Woods (EE.UU.), en 1.944, el Fondo Monetario Internacional entró en vigor el 28 de diciembre de 1.945, con el apoyo de 44 naciones, las cuales aportaron cuotas establecidas en base a su importancia económica.

Finalidades:

- Promover la cooperación monetaria internacional.

- Promover la estabilidad de los tipos de cambio.

- Asegurar que las relaciones cambiarias sean ordenadas.

- Evitar depreciaciones con fines competitivos.

- Establecer el sistema multilateral de pagos.

- Suprimir restricciones cambiarias.

- Cooperar con los países adheridos mediante el otorgamiento de créditos.

- Normalizar las balanzas de pagos, reduciendo sus desequilibrios.

Cabe destacar que las cuotas iniciales que pusieron algunos de los países integrantes son las siguientes:

- EE.UU. : U$S 2.750.000.000

- Reino Unido de Gran Bretaña : U$S 1.300.000.000

- Argentina : U$S 150.000.000

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ZAPUKAY - QUE ES ?

En un valioso libro del pintor argentino (y rosarino) Raúl Domínguez, titulado "El Paraná y las islas. Vocabulario de la región insular del Litoral", se brinda la siguiente información acerca de esta peculiar expresión: "Grito, especie de alarido que se manifiesta en casi todo el Litoral; es por momentos altanero, otras veces desafío o por lo general, manifestación de alegría en las fiestas.Muchas veces como provocación a la autoridad y casi siempre utilizado en los arreos. También se saben golpear la boca mientras gritan.

En la zona del Chaco gritan como señal de triunfo cuando derriban un quebracho, otros se golpean la boca en las bailantas, provocando alegría que repiten los otros y en otros casos como para probar a la policía".

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ORIGENES DE LA YERBA MATE

Quién hubiera supuesto que un simple "yuyo", al cual se le agrega agua caliente y azúcar -según los gustos- perduraría tanto tiempo y se convertiría en símbolo inequívoco de la amistad y confraternidad ?.

Originalmente, la yerba mate era un sencillo arbusto silvestre de cuyas hojas desecadas los indígenas guaraníes elaboraban sus infusiones. Cuando fue avanzando la colonización española, la yerba mate también comenzó a ser probada por los colonizadores -en especial los marinos- al descubrirse que la misma era un buen antídoto contra el escorbuto. Así, desde el norte de la mesopotamia argentina y del sur paraguayo y brasileño su consumo se expandió rápidamente por toda la cuenca del Plata y hasta el Alto Perú (actual Bolivia).

Pero fue recién a mediados del siglo XIX cuando el naturalista francés Aimé Bonpland se dedicó a estudiar científicamente este producto, cuyo desarrollo llevó -hacia principios de este siglo- a ser industrializado en gran escala.

Las primeras plantaciones se ubicaron en la región que otrora perteneciera a las Misiones Jesuíticas de San Ignacio, en donde un siglo y medio atrás aquellos guaraníes la cultivaran rudimentariamente.

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SUPERSTICIONES EN EL JAPON

Ocasionalmente no ha faltado funcionario o político que no dejara de alabar las virtudes del "1° Mundo", colocándolo como meta a alcanzar. Y quizás el país que más bocas abiertas ha provocado sea Japón. Brillante nación, líder en orden político, cultura, tecnología, etc., siempre es motivo de atracción, ganándose con justicia la admiración del resto del planeta.

Empero, el Mundo del Sol Naciente conserva en el seno de su sociedad no pocos resabios de su rico pasado; y si bien es altamente positivo que mantenga sus milenarias tradiciones y creencias, hay en ellas -y sobre todo en estas últimas- cosas que terminan contradiciendo la imagen japonesa actual.

Valga sólo como ejemplo la vigencia de la superstición del "Uma No Toshi". La mitología popular japonesa dice que cada sesenta años en estas tierras orientales, siguiendo el calendario u horóscopo de culturas anteriores, se ha de repetir el "Año del Caballo" o "Uma No Toshi". Y este punto en el tiempo no sería nada particular en sí mismo si no estuviera acompañado por la creencia (igualmente antigua) de que los hijos de sexo femenino nacidos en su transcurso traerían consigo una gran carga de la más genuina maldición; es decir, serían malditos, de pésimo carácter y propensos -llegado el mal a su clímax total- a comerse a sus maridos.

Si bien, felizmente, los japoneses desdeñan hoy la parte dramática del mito, la esencia de éste sigue subyaciendo en el inconsciente colectivo; así por lo menos lo indican las estadísticas con respecto a los nacimientos. Veamos una muestra de ello. El año 1.966 coincidió con el fatídico "Año del Caballo". A los comienzos del anterior, el número de bodas resultó ser muy importante; sin embargo en los últimos meses del mismo bajó en gran medida.

Ya en 1.966, los nacimientos disminuyeron hasta un 27 % con respecto al año anterior, lo que marcó al finalizar el el "Uma No Toshi" que 300.000 bebés debieron seguir esperando para ver la luz del sol.

Jóvenes y adultos por igual siguen atrapados por semejante creencia: mientras los primeros ignoran olímpicamente el "año del Caballo" a la hora de formalizar, los segundos se limitan a "cuidarse" con especial énfasis o -de suceder "algo" para que lo que no tendría que para se tornara inevitable- hasta llegan a retrasar intencionalmente el registro oficial de las "babas" hasta el año siguiente.

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El AÑO BISIESTO

Los italianos dicen "anno bisesto, anno senza sesto", cuya traducción es -aunque sin rima- "año bisiesto, año torcido o desgraciado". Bisiesto es el día que se agrega, cada cuatro años, a febrero. Fueron los romanos quienes de tal modo hicieron que coincidiera el curso del año con el del sol. Pero ellos no numeraban, como nosotros, los días empezando con 1, 2, 3 hasta 28, 29 ó 30; partían del plenilunio, que caía el 14 ó el 15, según el mes tuviera 29 ó 30 días.

Como tenían una supersticiosa aversión por los números pares, fijaron el plenilunio en el 13 ó el 15 de cada mes. Ese día se llamaba idus. El octavo día anterior al idus era nona, correspondiente al 5 de cada mes, menos en marzo, mayo, julio y octubre, que era el 7. El primer día de cada mes se llamaba calenda.

Para indicar los días intermedios partían en sentido inverso desde los idus, la nona o la calenda: el último de noviembre se llamaba día precedente a a la calenda de diciembre, el 2 de enero era el cuarto día antes de la nona de enero, el 6 reemplazaba a llamarse octavo antes de los idus de enero. Igualmente, el 24 de febrero (ese mes tenía 28 días) se decía sexto antes de la calenda de marzo. Se agregaba a febrero otro día cada cuatro años para igualar el curso del sol, y se lo designaba segundo día sexto: en latín, bis sesto, bisexto, y aquí tenemos a nuestro bisiesto.

La mala fama del año bisiesto le viene, probablemente, de que teniendo 366 días se lo consideraba, por ese número par, funesto o adverso.

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ORIGEN DE LA PIZZA

Pizza: palabra emblemática si las hay; quizás la única de tinte universal. Un argentino, un estadounidense, un europeo o un japonés la escuchan pronunciar y saben inmediatamente de qué se trata; y no es para menos...

Valorada por su sencillez -masa de pan con algo arriba y ya está- y por que es rica por que sí, la pizza remonta su origen casi a los mismos comienzos de la civilización. Ya en los tiempos del poeta latino Virgilio (70 - 19 a. de J.C.) asoma una receta de una torta de masa sin levadura llamada Moretum que se cocía al horno y que se consumía con cebolla y aceite. Horacio, otro poeta romano (65 - 8 a. de J.C.) tuvo la ocasión de devorar una masa redonda cubierta con ingredientes diversos llamada Picea. Dicen los entendidos que poco tiempo después este vocablo va a derivar en el actual Pizza que hoy conocemos.

Sin embargo, démosle las gracias a Colón por "descubrir" América y, por ende, al tomate. Y pese a que recién en el siglo XVII es introducido en Europa, una centuria después este alimento pasó a darle ese "toque final" a toda pizza que se precie de tal. La cuestión es que a finales del XVIII la pizza con tomate pasa a ser tan popular como el vino.

De allí en más las variedades se multiplicaron (con ajo y aceite, con muzzarella, con pepinillos, con cornalitos, etc.) sin cesar. Su grado de popularidad quedó marcado por la aparición de los Pizzaiuoli (pizzeros) ambulantes, que hasta 1830 se paseaban por las calles. A partir de esa fecha es en Nápoles -la "patria de la pizza"- cuando aparece la primer pizzería. "Port Alba" se llamaba y ella se aglutinaba la flor y nata de la sociedad de la época.

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UNIDADES METRICAS Y SUS EQUIVALENTES EN MEDIDAS INGLESAS Y ESTADOUNIDENSES (Y VICEVERSA)

· Metro = 39,37 pulgadas = 3.2803 pies = 1,0936 yardas. · Kilómetro = 0,62137 millas.

· Centímetro cuadrado = 0,15498 pulgadas cuadradas.

· Metro cuadrado = 10.76365 pies cuadrados = 1,19596 yardas cuadradas.

· Hectárea = 2,4711 acres.

· Kilómetro cuadrado = 0,3861 millas cuadradas.

· Litro = 0,22 galones imperiales = 0,264 galones estadounidenses.

· Hectolitro = 21,9975 galones imperiales = 26,4171 galones estadounidenses = 2.7497 bushels imperiales = 2,8377 bushels estadounidenses.

· Metro cúbico = 35,31338 pies cúbicos.

· Gramo = 15,4323 grains.

· Kilogramo = 32,1507 Troy onzas = 35,2734 onzas avoirdupois (1) = 2,2046 libras avoirdupois.

· Quintal = 220,46 libras avoirdupois = 2.2046 centals = 1,968 cwt (hundredweight). · Tonelada = 1.10231 short ton (tonelada corta) = 0,98421 long ton (tonelada larga).

(1) Avoirdupois: medida de peso usada en los EE. UU. y Gran Bretaña, cuya unidad es la libra de 16 onzas. Cabe acotar que, si bien varias de estas unidades métricas poco o nada se utilizan, es en la Gran Bretaña donde más se mantiene la tradición.

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QUE ES LA VEXILOLOGIA

Se puede decir que la vexilología es una joven ciencia que estudia y define a las banderas, indagando en su historia y su lengiaje simbólico. Este vocablo, en su etimología, no está alejado, pese a su extraña sonoridad, de las fuentes clásicas: se basa en el término latino vexillum (estandarte, entre los romanos) y en el griego logos (tratado o discurso).

Esta disciplina fue creada en 1957 por el doctor Whitney Smith, fundador del "Flag Bulletin", revista dedicada al estudio de las banderas. Hasta que tuvo su propia personalidad, este arte formó parte de la heráldica, la encargada de estudiar a los escudos.

Su crecimiento, desde sus orígenes, fue imparable, estableciéndose como prueba fehaciente de ello el primer congreso internacional que en 1965 se desarrolló en Holanda. Aunque los emblemas distintivos de grupos humanos son casi tan antiguos como el hombre -recuérdese ls tótems-, las banderas sólo aparecen formalmente en la historia a partir del siglo XVII. Convertidas en estandartes personales de monarcas o casas reinantes, adquieren su sentido "nacional" en el mar, donde cumplen su oficio de anunciar a distancia la procedencia de un barco. Por ello eran mencionadas específicamente en los tratados de temas marinos hasta que, a mediados del siglo XIX, el capitán Le Gras, oficial de la marina francesa, describió en un trabajo las banderas de su tiempo y sus funciones.

Siguieron a este paso inicial obras más sistemáticas que intentaban reconstruir la historia de las banderas, de acuerdo con las leyes de la vexilología (que aún no existía como tal). Los colores de una bandera no se eligen arbitrariamente: siempre hay un asidero en la historia, la tradición o las inclinaciones del pueblo que la enarbola. Ello se pone de manifiesto no sólo en las banderas nacionales sino en las regionales o estatales. En EE.UU., por ejemplo, cada estado de la Unión tiene su propia bandera; en España la existencia de regiones que son autónomas o pretenden serlo han desarrollado particularmente la labor de los vexilólogos: si algunas regiones tenían antiguas banderas perfectamente identificables a lo largo de la historia con tal o cual reino, otras tuvieron que improvisarlas de acuerdo con los colores o símbolos de que se disponía. Lo cierto es que la significación de una bandera ha pasado a un primer plano en el interés de quienes antes la reverenciaban sin indagar en su profunda simbología.

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UN NUDO EN LA GARGANTA: LA CORBATA

Existe un primer antecedente sobre los orígenes de la corbata: la Columna Trajana (escultura que data del siglo II D. C. Y que se encuentra en Roma) muestra a un legionario romano que tiene un trozo de tela anudado al cuello llamado focale, que pretendía abrigar y adornar a quien lo poseyera. Pero el carácter desprolijo e improvisado de este atuendo lo coloca lejos de ser el precursor de la corbata actual; ese lugar más bien lo ocupa el pañuelo para el cuello que aparece a mediados del siglo XVII y que se convierte en un claro símbolo de elegancia en el caballero; es más, la tela de la cual estaba hecho representaba el nivel económico del hombre que la llevaba (por ejemplo, el de encaje que llevaba el rey Carlos II de Inglaterra en 1660 valdría hoy varios miles de dólares).

Es en América, en el siglo XVIII, donde aparece un modelo mucho más cercano a la corbata moderna llamado bandanna, que también iba enlazado al cuello y anudado al mismo como si fuera un lazo. La diferencia principal: su tela era estampada. Es hacia finales del siglo XIX cuando estas prendas comienzan a tener un uso más masivo a través de los colegios y clubes universitarios, que los usaban como estandartes de sus divisas, con una amplia variedad de colores (el Oxford's University Exeter College de Inglaterra será quien haga punta, rápidamente seguido por otras instituciones similares).

La instancia decisiva hacia la corbata como tal la cumplirá un modelo estampado llamado Macclesfield Tie, nombre éste tomado de una ciudad ubicada en el noroeste de Inglaterra donde se hacía uso de la seda en bruto proveniente de la India y de la China. Esto ocurría en el año 1900, marcando el debut de la corbata en el uso doméstico, ya que, sobre todas las cosas, la enorme cantidad de estampados que había para elegir tentaron a la creciente clase media de la época, deseosa de ostentar a través de la corbata su ascenso social.

La corbata modelo 2002 tendrá su toque final a través del neoyorquino Jesse Langsdorf a partir de 1924: cortando 3 piezas separadas que luego se unían, superando así los problemas de precariedad que distinguían a sus antecesoras, conseguirá definir una técnica de confección que se transformaría en permanente.

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EL CABALLO COMO CENTRO DE LA SUPERSTICION POPULAR EN LA ARGENTINA

Para los que puedan a llegar a pensar que el título arriba citado es un poco "traído de los pelos", valga citar, como una forma de reafirmarlo, las palabras de un célebre escritor argentino llamado Leopoldo Lugones.

En un poema de una de sus obras llamada "Romances del Río Seco" dice lo siguiente: "Quien por su cuenta o con otros / salga a correr o a bolear, / respete tres animales / si es que los llega a topar: / Al ñandú blanco en la tierra, / al cuervo blanco en el cielo, / y en arreada de baguales / a la yegua de ese pelo". La geografía supersticiosa dentro del área cultural del caballo es rica y extensa.

Desde el caballo negro que se perdió en las arenas de los medanales del sudeste mendocino y luego apareció sano y salvo en el corral de su dueño, por milagro de los duendes de las dunas cuyanas, hasta la yegua blanca, la yegua bruja del norte de Córdoba, hay una insospechada cantidad de leyendas y creencias de intenso poder cautivante. Un cráneo de caballo, a la intemperie, colgando de algún poste de alambrado en la campaña correntina, protege al sembradío del ataque de las plagas; y si un caballo blanco se revuelca es anuncio de lluvia.

En el norte argentino se cree que el animal anuncia la muerte de su dueño cuando lo desconoce, y relincha, bufa o pretende escapar. El famoso caballo moro de Facundo Quiroga, el Tigre de los Llanos, solía anunciarle -se dice- la buena o mala suerte o la derrota en sus escaramuzas. Pero tal vez resulte más agradable hablar de las cuadreras, de las clásicas carreras de caballos en el campo, una de las diversiones de fuerte arraigo en los medios rurales. La creencia al respecto aconseja encender simultáneamente dos fósforos, uno por cada caballo; la llama que se agote primero indicará cuál será el ganador.

Otra práctica, incluida por Molina Tellez, determina que el caballo que tiene pata blanca "pal lao del monte" será el perdedor. Y como no todos los animales "cuadreros" tienen patas blancas, el método santiagueño de tomar tantos palitos como caballos están en competencia y hacer que una criatura elija un palillo al azar es más convincente: el pingo ganador será el que representa el palito elegido por el niño.

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NACIMIENTO DEL TELEFONO PUBLICO

Fue William Gray quien tuvo la idea de construir un aparato que estuviera al alcance de personas no abonadas previamente al servicoio mediante el pago de una tarifa preestablecida, en lugares de fácil acceso.

George A. Long, joven de 16 años, cooperó con él y logró, luego varios fallidos intentos, el primer modelo de aparato eficaz que existió para esa utilidad. Fue en Hartford (EE. UU.) donde comenzó el asunto cuando Gray tuvo urgencia de llamar al médico para que atendiera a su mujer; quiso comunicarse desde una fábrica pero sólo pudo hacerlo después de que un directivo de ésta lo autorizó, no sin precisarle que el teléfono era exclusivo para sus abonados.

Tal tropiezo activó en Gray el propósito de crear oficinas con teléfono y un operador, a donde la gente pudiera concurrir para establecer comunicaciones mediante el pago de una cuota. Esta concepción no funcionó porque los gastos eran mayores que los ingresos, y Gray se concentró en crear el aparato de monedas operado por el propio usuario. Varias pruebas fracasaron hasta que, en 1889 -dos años después del primer ensayo-, se instaló en Hartford, con resultados satisfactorios, el primer teléfono alcancía que, al recibir monedas, permitió el enlace telefónico.

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QUE ES EL MALAMBO ?

Hay varias opiniones acerca del origen de la voz "malambo". Las más conocidas la hacen derivar de un barrio negro de Lima llamado así.

Otras la atribuyen a sir John Percey, quien viendo emular a dos zapateadores en el sur de Buenos Aires expresó, contrariado: "Mal ambos".

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LELOIR, TAMBIEN CREADOR DE LA SALSA GOLF

El célebre científico e investigador argentino Federico Leloir (a quien le voy a dedicar todo un artículo próximamente) iba a comer a un golf club habitualmente, y allí pedía siempre langostino con mayonesa. Pero como el menú de la carta también incluía otros ingredientes, le traían además ketchup y salsa inglesa. Y si bien Leloir ignoraba a estos últimos, un buen día se le dio por mezclar los tres ingredientes. Le resultó tan exquisito que de ahí en más la probó siempre, quedando consagrada como Salsa Golf.

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ALGUNAS PALABRAS SOBRE LA CRUCIFIXION

Durante varios siglos la Iglesia no permitió que se reprodujera en una obra artística la Crucifixión de Cristo. La crucifixión era una pena aplicada únicamente a los esclavos o rebeldes de las provincias romanas pero no se adoptaba para castigar a los ciudadanos de Roma.

Por ejemplo, San Pedro fue crucificado pero a San Pablo, ciudadano romano, se lo decapitó. Cuando en los primeros tiempos del cristianismo se representaba la cruz, siempre se veía a Jesucristo fuera de ella, en lo alto. La primera reproducción del martirio fue hecha en el siglo III, aunque con propósitos blasfemos. La primera versión artística de la crucifixión apareció en el siglo V. Se ignora el nombre de su autor pero la obra puede verse aún: es una talla en madera que está en la puerta del templo Santa Sabina, en Roma, fundado en el año 425; si bien fue varias veces restaurado, la escena de la crucifixión se mantiene casi intacta.

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BOLSILLOS, PANTALONES y OTRAS MODAS. SUS ORIGENES

Hablando de los bolsillos, digamos que, en un primer momento, fueron saquitos de piel colgados en la cintura. Corresponde al rey Carlos I de Inglaterra el mérito de haberlos hecho acoplar en sus pantalones, como todavía hoy se exhiben en el Museo Victoria y Alberto, en Londres.

Con respecto a los pantalones largos, éstos fueron inventados y lanzados al conocimiento público por Carlos VII de Francia, quien los adoptó porque tenía feas piernas. En tanto, la moda De llevar desprendido el último botón del chaleco la adoptó Eduardo VII de Inglaterra, que no lo hizo por capricho sino por olvido, pero los "dandies" lo imitaron enseguida, y así se impuso esta costumbre.

A manera de frívolo comentario, resta decir que fue George Washington quien resultó ser muy exigente en lo que a vestimenta se refiere: le escribía a su sastre larguísimas cartas en las que consignaba todos los detalles de sus trajes, incluso la medida exacta de los ojales.

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